El jefe del servicio de bomberos de Montreal dice que las inspecciones de seguridad de las rutas de evacuación nunca se detuvieron

El jefe de bomberos de Montreal, Richard Liebmann, niega las afirmaciones de que las inspecciones de seguridad contra incendios de los edificios de la ciudad se hayan detenido alguna vez, de alguna manera, aunque dice que hubo una moratoria sobre ciertos tipos de recursos legales.

"Las inspecciones siempre se mantuvieron", dijo Liebmann en una conferencia de prensa el martes por la tarde. "La prevención de incendios siempre ha sido una prioridad muy, muy alta para mí."

Los comentarios de Liebmann se produjeron después de que la alcaldesa Valérie Plante dijera ese mismo día que los inspectores de incendios dejaron de investigar temporalmente las rutas de evacuación de los edificios en 2018, años antes del incendio de 2023 que arrasó un edificio patrimonial del Viejo Montreal y dejó siete personas muertas.

Los antiguos inquilinos e invitados le dijeron anteriormente a CBC News que estaban preocupados por la seguridad del edificio, y los informes de inspección mostraron que los problemas con las salidas de emergencia se señalaron repetidamente más de una década antes del incendio del 16 de marzo.

Plante dijo el martes al ayuntamiento que en 2018 entró en vigor una moratoria sobre las investigaciones a petición de la fiscalía provincial de Quebec.

Según Plante, los fiscales informaron al departamento de bomberos que no podían llevar algunos de los casos contra los propietarios de edificios a los tribunales porque las pruebas reunidas por los inspectores del departamento eran insuficientes.

La moratoria se informó por primera vez el lunes en The Globe and Mail y luego se confirmó con documentos obtenidos por Radio-Canada.

El martes por la mañana, Plante dijo que no había sido informada de la moratoria antes de la publicación del informe de prensa.

Luego Plante dijo que, después de hablar con los bomberos, se enteró de que las investigaciones sobre las rutas de evacuación se habían reanudado en 2021, dos años antes del incendio del Viejo Montreal, contrariamente a lo sugerido en el Globe and Mail.

Respondiendo a una pregunta del líder del Ensemble Montréal, Aref Salem, Plante dijo que quiere "arrojar luz" sobre la situación y asegurarse de que el departamento de bomberos tenga recursos suficientes para inspeccionar los edificios en Montreal.

En un comunicado, Salem dijo que su partido estaba "conmocionado" de que Plante no supiera de la moratoria.

"Si se le escapa información de esta magnitud, ¿qué otra información vital le falta?" preguntó.

"La seguridad de nuestros habitantes de Montreal es nuestra prioridad", tuiteó más tarde Plante. Dijo que todos los procedimientos establecidos estarán sujetos a la investigación del forense sobre el incendio del 16 de marzo que ahora está en marcha, y "cooperaremos plenamente".

Según un memorando obtenido por Radio-Canada, la moratoria sobre las investigaciones sobre las rutas de evacuación, que incluyen, por ejemplo, señales de salida de emergencia y puertas que cumplan con el código de seguridad, se emitió el 26 de octubre de 2018.

El memorando dice que la moratoria se emitió debido a la falta de capacitación de los inspectores, así como a estándares que diferían de los de la Régie du bâtiment.

Robert Henley, quien se desempeñó como jefe de operaciones del departamento de bomberos de Montreal en la década de 1990, dijo que tal moratoria era algo inaudito durante su tiempo en el departamento.

"Nunca había visto algo así en toda mi carrera", dijo.

Liebmann, quien se convirtió en el jefe de bomberos número 23 de Montreal en enero de 2021, dijo que ha estado trabajando para aumentar la seguridad contra incendios durante los últimos dos años.

"Hubo una moratoria sobre ciertos tipos de recursos legales y experiencia con respecto a expedientes complejos, pero nunca en ningún momento detuvimos nuestras inspecciones con respecto a los medios de evacuación o cualquier otro aspecto de las inspecciones de incendios", dijo Liebmann.

Dijo que el año pasado se estableció una nueva visión para la seguridad contra incendios, con un enfoque en garantizar que los edificios cumplan con el código rápidamente en lugar de tener que depender de procedimientos legales.

Dijo que la seguridad y la prevención de incendios son, en última instancia, responsabilidad combinada de los propietarios de los edificios, la Régie du bâtiment du Québec (el organismo provincial encargado de hacer cumplir la Ley de Construcción), el servicio de bomberos y aquellos a nivel municipal que aprueban los planos de construcción.

Documentos obtenidos previamente por CBC News muestran que los inspectores de incendios señalaron repetidamente problemas en el sitio del edificio del Viejo Montreal, ubicado en la intersección de Place d'Youville y du Port Street.

Un inspector de incendios encontró 10 infracciones durante una visita al edificio en mayo de 2018, incluida la falta de una alarma contra incendios que funcionara, falta de señalización clara para las salidas de emergencia y la falta de un detector de humo en la escalera.

Los problemas no se habían solucionado cuando el inspector regresó en septiembre de ese año.

Otro documento obtenido por Radio-Canada muestra que los inspectores de incendios habían intensificado las inspecciones después del fatal incendio en el Viejo Montreal.

Robert Rousseau, jefe de sección de la división de prevención del departamento de bomberos, envió un correo electrónico al personal el 2 de abril, diciendo que después del incendio se había creado una "unidad de crisis" denominada "Operación Vulcain".

El correo electrónico parece confirmar que se habían reanudado las investigaciones sobre las rutas de evacuación. Instó al personal a asegurarse de estar actualizado con su capacitación sobre rutas de evacuación y alarmas de humo.

Rousseau pidió que el personal señalara "tantas no conformidades como fuera posible", pero al mismo tiempo pidió precaución.

"Se trata de una operación delicada en un contexto muy publicitado. Confiamos en su habitual discreción y profesionalidad", escribió Rousseau.

Randy Sears, el padre de una de las víctimas, ha solicitado autorización para iniciar una demanda colectiva contra el propietario del edificio, los operadores de las unidades de alquiler a corto plazo y Airbnb.

Annette Lefebvre, la abogada involucrada en la demanda colectiva, dijo que una moratoria sería "impactante" dado lo que está en juego en tales inspecciones.

"Realmente no veo ninguna razón para mantener una moratoria durante tantos años", afirmó. "Esta es una cuestión de seguridad pública".

Periodista

Benjamin Shingler es un escritor senior que vive en Montreal y cubre temas sociales, de salud y de cambio climático. Anteriormente trabajó en The Canadian Press y el New Brunswick Telegraph-Journal.

Con archivos de Steve Rukavina